आज चैपल में मैंने जो महसूस किया, वह कितना रहस्यमय, कितना विचित्र था, ह्यूबर्ट ने सोचा. मुझे लगा, पियानो का हर नोट चिरन्तन ख़ामोशी की अँधेरी खोह से निकलकर बाहर फैली नीली धुन्ध को काटता, तराशता हुआ एक भूला-सा अर्थ खींच लाता है. गिरता हुआ हर ‘पोज’ एक छोटी-सी मौत है, मानो घने छायादार वृक्षों की काँपती छायाओं में कोई पगडण्डी गुम हो गयी हो, एक छोटी-सी मौत जो आनेवाले सुरों को अपनी बची-खुची गूँजों की साँसे समर्पित कर जाती है, जो मर जाती है, किन्तु मिट नहीं पाती, मिटती नहीं इसलिए मरकर भी जीवित है, दूसरे सुरों में लय हो जाती है.
“डॉक्टर, क्या मृत्यु ऐसे ही आती है?” अगर मैं डॉक्टर से पूछूँ तो वह हँसकर टाल देगा. मुझे लगता है, वह पिछले कुछ दिनों से कोई बात छिपा रहा है- उसकी हँसी में जो सहानुभूति का भाव होता है, वह मुझे अच्छा नहीं लगता. आज उसने मुझे स्पेशल सर्विस में आने से रोका था – कारण पूछने पर वह चुप रहा था. कौन-सी ऐसी बात है, जिसे मुझसे कहने में डॉक्टर कतराता है. शायद मैं शक्की मिज़ाज होता जा रहा हूँ, और बात कुछ भी नहीं है.
ह्यूबर्ट ने देखा, लड़कियों की कतार स्कूल से होस्टल जानेवाली सड़क पर नीचे उतरती जा रही है. उजली धूप में उनके रंग-बिरंगे रिबन, हल्की आसमानी रंग की फ्रॉकें और सफ़ेद पेटियाँ चमक रही हैं. सीनियर कैम्ब्रिज की कुछ लड़कियों ने चैपल की वाटिका के गुलाब के फूलों को तोड़कर अपने बालों में लगा लिया है कैंटोनमेंट के तीन-चार सिपाही लड़कियों को देखते हुए अश्लील मजाक करते हुए हँस रहे हैं और कभी-कभी किसी लड़की की ओर ज़रा झुककर सीटी बजाने लगते हैं.
“हलो मि. ह्यूबर्ट!” ह्यूबर्ट ने चैंककर पीछे देखा. लतिका एक मोटा-सा रजिस्टर बगल में दबाये खड़ी थी. “आप अभी यहीं हैं?” ह्यूबर्ट की दृष्टि लतिका पर टिकी रही. वह क्रीम रंग की पूरी बाँहों की ऊनी जैकट पहने हुई थी. कुमाऊँनी लड़कियों की तरह लतिका का चेहरा गोल था, धूप की तपन से पका गेहुँआ रंग कहीं-कहीं हल्का-सा गुलाबी हो आया था, मानों बहुत धोने पर भी गुलाल के कुछ धब्बे इधर-उधर बिखरे रह गये हों. “उन लड़कियों के नाम नोट करने थे, जो कल जा रही हैं सो पीछे रुकना पड़ा. आप भी तो कल जा रहे हैं मि. ह्यूबर्ट?” “अभी तक तो यही इरादा है. यहाँ रुककर भी क्या करूँगा. आप स्कूल की ओर जा रही हैं?“ “चलिए”
पक्की सड़क पर लड़कियों की भीड़ जमा थी, इसलिए वे दोनों पोलो ग्राउण्ड का चक्कर काटती हुई पगडण्डी से नीचे उतरने लगे. हवा तेज़ हो चली. चीड़ के पत्ते हर झोंके के संग टूट-टूटकर पगडण्डी पर ढेर लगाते जाते थे. ह्यूबर्ट रास्ता बनाने के लिए अपनी छड़ी से उन्हें बुहारकर दोनों ओर बिखेर देता था. लतिका पीछे खड़ी हुई देखती रहती थी. अल्मोड़ा की ओर से आते हुए छोटे-छोटे बादल रेशमी रूमालों से उड़ते हुए सूरज के मुँह पर लिपटे से जाते थे, फिर हवा में बह निकलते थे. इस खेल में धूप कभी मन्द, फीकी-सी पड़ जाती थी, कभी अपना उजला आँचल खोलकर समूचे शहर को अपने में समेट लेती थी.
लतिका तनिक आगे निकल गयी. ह्यूबर्ट की साँस चढ़ गयी थी और वह धीरे-धीरे हाँफता हुआ पीछे से आ रहा था. जब वे पोलोग्राउण्ड के पवेलियन को छोड़कर सिमिट्री के दायीं और मुड़े, तो लतिका ह्यूबर्ट की प्रतीक्षा करने के लिए खड़ी हो गयी. उसे याद आया, छुट्टियों के दिनों में जब कभी कमरे में अकेले बैठे-बैठे उसका मन ऊब जाता था, तो वह अक्सर टहलते हुए सिमिट्री तक चली जाती थी. उससे सटी पहाड़ी पर चढ़कर वह बर्फ़ में ढँके देवदार वृक्षों को देखा करती थी. जिनकी झुकी हुई शाखों से रुई के गोलों-सी बर्फ़ नीचे गिरा करती थी, नीचे बाज़ार जानेवाली सड़क पर बच्चे स्लेज पर फिसला करते थे. वह खड़ी-खड़ी बर्फ़ में छिपी हुई उस सड़क का अनुमान लगाया करती थी, जो फ़ादर एल्मंड के घर से गुजरती हुई मिलिटरी अस्पताल और डाकघर से होकर चर्च की सीढ़ियों तक जाकर गुम हो जाती थी. जो मनोरंजन एक दुर्गम पहेली को सुलझाने में होता है, वही लतिका को बर्फ़ में खोये रास्तों को खोज निकालने में होता था.
“आप बहुत तेज़ चलती हैं, मिस लतिका” – थकान से ह्यूबर्ट का चेहरा कुम्हला गया था. माथे पर पसीने की बूँदे छलक आयी थीं. “कल रात आपकी तबियत क्या कुछ ख़राब हो गयी थी?” “आपने कैसे जाना? क्या मैं अस्वस्थ दीख रहा हूँ?” ह्यूबर्ट के स्वर में हलकी-सी खीज का आभास था. सब लोग मेरी सेहत को लेकर क्यों बात शुरू करते हैं, उसने सोचा. “नहीं, मुझे तो पता भी नहीं चलता, वह तो सुबह करीमुद्दीन ने बातों-ही-बातों में जिक्र छेड़ दिया था.” लतिका कुछ अप्रतिभ-सी हो आयी. “कोई ख़ास बात नहीं, वही पुराना दर्द शुरू हो गया था, अब बिल्कुल ठीक है.” अपने कथन की पुष्टि के लिए ह्यूबर्ट छाती सीधी करके तेज़ कदम बढ़ाने लगा. “डॉक्टर मुकर्जी को दिखलाया था?” “वह सुबह आये थे. उनकी बात कुछ समझ में नहीं आती. हमेशा दो बातें एक-दूसरे से उल्टी कहते हैं. कहते थे कि इस बार मुझे छह-सात महीने की छुट्टी लेकर आराम करना चाहिए, लेकिन अगर मैं ठीक हूँ, तो भला इसकी क्या ज़रूरत है?”
ह्यूबर्ट के स्वर में व्यथा की छाया लतिका से छिपी न रह सकी. बात को टालते हुए उसने कहा – “आप तो नाहक चिन्ता करते हैं, मि. ह्यूबर्ट! आजकल मौसम बदल रहा है, अच्छे भले आदमी तक बीमार हो जाते हैं.” ह्यूबर्ट का चेहरा प्रसन्नता से दमकने लगा. उसने लतिका को ध्यान से देखा. वह अपने दिल का संशय मिटाने के लिए निश्चिन्त हो जाना चाहता था कि कहीं लतिका उसे केवल दिलासा देने के लिए ही तो झूठ नहीं बोल रही. “यही तो मैं सोच रहा था, मिस लतिका! डाक्टर की सलाह सुनकर मैं डर ही गया. भला छह महीने की छुट्टी लेकर मैं अकेला क्या करूँगा. स्कूल में तो बच्चों के संग मन लगा रहता है. सच पूछो तो दिल्ली में ये दो महीनों की छुट्टियाँ काटना भी दूभर हो जाता है.”
“मि. ह्यूबर्ट….कल आप दिल्ली जा रहे हैं?” लतिका चलते-चलते हठात् ठिठक गयी. सामने पोलो-ग्राउण्ड फैला था, जिसके दूसरी ओर मिलिटरी की ट्रकें कैंटोनमेंट की ओर जा रही थीं. ह्यूबर्ट को लगा, जैसे लतिका की आँखें अधमुँदी-सी खुली रह गयी हैं, मानों पलकों पर एक पुराना भूला-सा सपना सरक आया है.
“मि.ह्यूबर्ट…आप दिल्ली जा रहे हैं,” इस बार लतिका ने प्रश्न नहीं दुहराया उसके स्वर में केवल एक असीम दूरी का भाव घिर आया. “बहुत अर्सा पहले मैं भी दिल्ली गयी थी, मि. ह्यूबर्ट! तब मैं बहुत छोटी थी, न जाने कितने बरस बीत गये. हमारी मौसी का ब्याह वहीं हुआ था. बहुत-सी चीज़ें देखी थीं, लेकिन अब तो सब कुछ धुँधला-सा पड़ गया है. इतना याद है कि हम कुतुब पर चढ़े थे. सबसे ऊँची मंजिल से हमने नीचे झाँका था, न जाने कैसा लगा था. नीचे चलते हुए आदमी चाभी भरे हुए खिलौनों-से लगते थे. हमने ऊपर से उन पर मूँगफलियाँ फेंकी थीं, लेकिन हम बहुत निराश हुए थे, क्योंकि उनमें से किसी ने हमारी तरफ़ नहीं देखा. शायद माँ ने मुझे डाँटा था, और मैं सिर्फ़ नीचे झाँकते हुए डर गयी थी. सुना है, अब तो दिल्ली इतना बदल गया है कि पहचाना नहीं जाता”
वे दोनों फिर चलने लगे. हवा का वेग ढीला पड़ने लगा. उड़ते हुए बादल अब सुस्ताने से लगे थे, उनकी छायाएँ नन्दा देवी और पंचचूली की पहाड़ियों पर गिर रही थीं. स्कूल के पास पहुँचते-पहुँचते चीड़ के पेड़ पीछे छूट गये, कहीं-कहीं खुबानी के पेड़ों के आस-पास बुरुस के लाल फूल धूप में चमक जाते थे. स्कूल तक आने में उन्होंने पोलोग्राउण्ड का लम्बा चक्कर लगा लिया था. “मिस लतिका, आप कहीं छुट्टियों में जाती क्यों नहीं, सर्दियों में तो यहाँ सब कुछ वीरान हो जाता होगा?”
“अब मुझे यहाँ अच्छा लगता है,” लतिका ने कहा, “पहले साल अकेलापन कुछ अखरा था, अब आदी हो चुकी हूँ. क्रिसमस से एक रात पहले क्लब में डान्स होता है, लॉटरी डाली जाती है और रात को देर तक नाच-गाना होता रहता है. नये साल के दिन कुमाऊँ रेजीमेंट की ओर से परेड-ग्राउण्ड में कार्निवल किया जाता है, बर्फ़ पर स्केटिंग होती है, रंग-बिरंगे गुब्बारों के नीचे फौज़ी बैंड बजता है, फौज़ी अफ़सर फ़ैन्सी ड्रेस में भाग लेते हैं, हर साल ऐसा ही होता है, मि. ह्यूबर्ट. फिर कुछ दिनों बाद विंटर स्पोर्ट्स के लिए अंग्रेज़ टूरिस्ट आते हैं. हर साल मैं उनसे परिचित होती हूँ, वापिस लौटते हुए वे हमेशा वादा करते हैं कि अगले साल भी आयेंगे, पर मैं जानती हूँ कि वे नहीं आयेंगे, वे भी जानते हैं कि वे नहीं आयेंगे, फिर भी हमारी दोस्ती में कोई अंतर नहीं पड़ता. फिर…फिर कुछ दिनों बाद पहाड़ों पर बर्फ़ पिघलने लगती है, छुट्टियाँ ख़त्म होने लगती हैं, आप सब लोग अपने-अपने घरों से वापिस लौट आते हैं – और मि. ह्यूबर्ट, पता भी नहीं चलता कि छुट्टियाँ कब शुरू हुई थीं, कब ख़त्म हो गईं”
लतिका ने देखा कि ह्यूबर्ट उसकी ओर आतंकित भयाकुल दृष्टि से देख रहा है. वह सिटपिटाकर चुप हो गयी. उसे लगा, मानों वह इतनी देर से पागल-सी अनर्गल प्रलाप कर रही हो. “मुझे माफ़ करना मि. ह्यूबर्ट, कभी-कभी मैं बच्चों की तरह बातों में बहक जाती हूँ.” “मिस लतिका…” ह्यूबर्ट ने धीरे-से कहा. वह चलते-चलते रुक गया था. लतिका ह्यूबर्ट के भारी स्वर से चौंक-सी गयी. “क्या बात है मि. ह्यूबर्ट?” “वह पत्र उसके लिए मैं लज्जित हूँ. उसे आप वापिस लौटा दें, समझ लें कि मैंने उसे कभी नहीं लिखा था.”
लतिका कुछ समझ न सकी, दिग्भ्रान्त-सी खड़ी हुई ह्यूबर्ट के पीले उद्धिग्न चेहरे को देखती रही. ह्यूबर्ट ने धीरे-से लतिका के कन्धे पर हाथ रख दिया. “कल डॉक्टर ने मुझे सबकुछ बता दिया. अगर मुझे पहले से मालूम होता तो…तो” ह्यूबर्ट हकलाने लगा. “मि. ह्यूबर्ट…” किन्तु लतिका से आगे कुछ भी नहीं कहा गया. उसका चेहरा सफ़ेद हो गया था.
दोनों चुपचाप कुछ देर तक स्कूल के गेट के बाहर खड़े रहे. मीडोज…पगडण्डियों, पत्तों, छायाओं से घिरा छोटा-सा द्वीप, मानों कोई घोंसला दो हरी घाटियों के बीच आ दबा हो. भीतर घूसते ही पिकनिक के काले आग से झुलसे हुए पत्थर, अधजली टहनियाँ, बैठने के लिए बिछाये गये पुराने अख़बारों के टुकड़े इधर-उधर बिखरे हुए दिखायी दे जाते हैं. अक्सर टूरिस्ट पिकनिक के लिए यहाँ आते हैं. मीडोज को बीच में काटता हुआ टेढ़ा-मेढ़ा बरसाती नाला बहता है, जो दूर से धूप में चमकता हुआ सफ़ेद रिबन-सा दिखायी देता है.
यहीं पर काठ के तख़्तों का बना हुआ टूटा-सा पुल है, जिस पर लड़कियाँ हिचकोले खाते हुए चल रही हैं.
“डॉक्टर मुकर्जी, आप तो सारा जंगल जला देंगे”. मिस वुड ने अपनी ऊँची एड़ी के सैण्डल से जलती हुई दियासलाई को दबा डाला, जो डॉक्टर ने सिगार सुलगाकर चीड़ के पत्तों के ढेर पर फेंक दी थी. वे नाले से कुछ दूर हटकर चीड़ के दो पेड़ों से गुँथी हुई छाया के नीचे बैठे थे. उनके सामने एक छोटा-सा रास्ता नीचे पहाड़ी गाँव की ओर जाता था, जहाँ पहाड़ की गोद में शकरपारों के खेत एक-दूसरे के नीचे बिछे हुए थे. दोपहर के सन्नाटे में भेड़-बकरियों के गलों में बँधी हुई घंटियों का स्वर हवा में बहता हुआ सुनायी दे जाता था. घास पर लेटे-लेटे डॉक्टर सिगार पीते रहे. “जंगल की आग कभी देखी है, मिस वुड…एक अलमस्त नशे की तरह धीरे-धीरे फैलती जाती है.”
“आपने कभी देखी है डॉक्टर?” मिस वुड ने पूछा, “मुझे तो बड़ा डर लगता है.”
“बहुत साल पहले शहरों को जलते हुए देखा था.” डॉक्टर लेटे हुए आकाश की ओर ताक रहे थे. “एक-एक मकान” ताश के पत्तों की तरह गिरता जाता. दुर्भाग्यवश ऐसे अवसर देखने में बहुत कम आते हैं.
“आपने कहाँ देखा, डॉक्टर?”
“लड़ाई के दिनों में अपने शहर रंगून को जलते हुए देखा था.” मिस वुड की आत्मा को ठेस लगी, किन्तु फिर भी उनकी उत्सुकता शान्त नहीं हुई.
“आपका घर, क्या वह भी जल गया था?
डॉक्टर कुछ देर तक चुपचाप लेटा रहा.
“हम उसे ख़ाली छोड़कर चले आये थे, मालूम नहीं बाद में क्या हुआ.” अपने व्यक्तिगत जीवन के सम्बन्ध में कुछ भी कहने में डॉक्टर को कठिनाई महसूस होती है.
“डॉक्टर, क्या आप कभी वापिस बर्मा जाने की बात नहीं सोचते?” डॉक्टर ने अँगड़ाई ली और करवट बदलकर औंधे मुँह लेट गये. उनकी आँखें मुँद गईं और माथे पर बालों की लटें झूल आयीं.
“सोचने से क्या होता है मिस वुड… जब बर्मा में था, तब क्या कभी सोचा था कि यहाँ आकर उम्र काटनी होगी?”
“लेकिन डॉक्टर, कुछ भी कह लो, अपने देश का सुख कहीं और नहीं मिलता. यहाँ तुम चाहे कितने वर्ष रह लो, अपने को हमेशा अजनबी ही पाओगे.”
डॉक्टर ने सिगार के धुएँ को धीरे-धीरे हवा में छोड़ दिया- “दरअसल अजनबी तो मैं वहाँ भी समझा जाऊँगा, मिस वुड. इतने वर्षों बाद मुझे कौन पहचानेगा! इस उम्र में नये सिरे से रिश्ते जोड़ना काफ़ी सिरदर्द का काम है, कम-से-कम मेरे बस की बात नहीं है.”
“लेकिन डॉक्टर, आप कब तक इस पहाड़ी कस्बे में पड़े रहेंगे, इसी देश में रहना है तो किसी बड़े शहर में प्रैक्टिस शुरू कीजिए.”
“प्रैक्टिस बढ़ाने के लिए कहाँ-कहाँ भटकता फिरूँगा, मिस वुड. जहाँ रहो, वहीं मरीज मिल जाते हैं. यहाँ आया था कुछ दिनों के लिए, फिर मुद्दत हो गयी और टिका रहा. जब कभी जी ऊबेगा, कहीं चला जाऊँगा. जड़ें कहीं नहीं जमतीं, तो पीछे भी कुछ नहीं छूट जाता. मुझे अपने बारे में कोई ग़लतफ़हमी नहीं है मिस वुड, मैं सुखी हूँ.
मिस वुड ने डॉक्टर की बात पर विशेष ध्यान नहीं दिया. दिल में वह हमेशा डडॉक्टर को उच्छृंखल, लापरवाह और सनकी समझती रही है, किन्तु डॉक्टर के चरित्र में उनका विश्वास है, न जाने क्यों, क्योंकि डॉक्टर ने जाने-अनजाने में उसका कोई प्रमाण दिया हो, यह उन्हें याद नहीं पड़ता.
मिस वुड ने एक ठंडी साँस भरी. वह हमेशा यह सोचती थी कि यदि डॉक्टर इतना आलसी और लापरवाह न होता, तो अपनी योग्यता के बल पर काफ़ी चमक सकता था. इसलिए उन्हें डॉक्टर पर क्रोध भी आता था और दुख भी होता था.
मिस वुड ने अपने बैग से ऊन का गोला और सलाइयाँ निकालीं, फिर उसके नीचे से अख़बार में लिपटा हुआ चौड़ा कॉफ़ी का डिब्बा उठाया, जिसमें अण्डों की सैण्डविचें और हैम्बर्गर दबे हुए थे. थर्मस से प्यालों में कॉफ़ी उंडेलते हुए मिस वुड ने कहा – “डॉक्टर, कॉफ़ी ठण्डी हो रही है”
डॉक्टर लेटे-लेटे बुड़बुड़ाया. मिस वुड ने नीचे झुककर देखा, वह कोहनी पर सिर टिकाये सो रहा था. ऊपर का होंठ जरा-सा फैलकर मुड़ गया था, मानों किसी से मजाक करने से पहले मुस्करा रहा हो.
उसकी अँगुलियों में दबा हुआ सिगार नीचे झुका हुआ लटक रहा था. “मेरी, मेरी, वाट डू यू वाण्ट, वाट डू यू वाण्ट?” दूसरे स्टैण्डर्ड में पढ़नेवाली मेरी ने अपनी चंचल, चपल आँखें ऊपर उठायीं, लड़कियों का दायरा उसे घेरे हुए कभी पास आता था, कभी दूर खिंचता चला जाता था.
“आई वाण्ट… आई वाण्ट ब्लू” दोनों हाथों को हवा में घुमाते हुए मेरी चिल्लायी. दायरा पानी की तरह टूट गया. सब लड़कियाँ एक-दूसरे पर गिरती-पड़ती किसी नीली वस्तु को छूने के लिए भाग-दौड़ करने लगीं. लंच समाप्त हो चुका था. लड़कियों के छोटे-छोटे दल मीडोज में बिखर गये थे. ऊँची क्लास की कुछ लड़कियाँ चाय का पानी गर्म करने के लिए पेड़ों पर चढ़कर सूखी टहनियाँ तोड़ रही थीं.
दोपहर की उस घड़ी में मीडोज अलसाया-ऊँघता-सा जान पड़ता था. हवा का कोई भूला-भटका झोंका, चीड़ के पत्ते खड़खड़ा उठते थे. कभी कोई पक्षी अपनी सुस्ती मिटाने झाड़ियों से उड़कर नाले के किनारे बैठ जाता था, पानी में सिर डुबोता था, फिर ऊबकर हवा में दो-चार निरुद्देश्य चक्कर काटकर दुबारा झाड़ियों में दुबक जाता था.
किन्तु जंगल की ख़ामोशी शायद कभी चुप नहीं रहती. गहरी नींद में डूबी सपनों-सी कुछ आवाजें नीरवता के हल्के झीने परदे पर सलवटें बिछा जाती हैं, मूक लहरों-सी हवा में तिरती हैं, मानों कोई दबे पाँव झाँककर अदृश्य संकेत कर जाता है- “देखो मैं यहाँ हूँ” लतिका ने जूली के ‘बॉब हेयर’ को सहलाते हुए कहा, “तुम्हें कल रात बुलाया था.”
“मैडम, मैं गयी थी, आप अपने कमरे में नहीं थीं.” लतिका को याद आया कि रात वह डॉक्टर के कमरे के टैरेस पर देर तक बैठी रही थी और भीतर ह्यूबर्ट पियानो पर शोपाँ का नौक्टर्न बजा रहा था. “जूली, तुमसे कुछ पूछना था.” उसे लगा, वह जूली की आँखों से अपने को बचा रही है. जूली ने अपना चेहरा ऊपर उठाया. उसकी भूरी आँखों से कौतूहल झाँक रहा था.
“तुम ऑफ़िसर्स मेस में किसी को जानती हो?” जूली ने अनिश्चित भाव से सिर हिलाया. लतिका कुछ देर तक जूली को अपलक घूरती रही.
“जूली, मुझे विश्वास है, तुम झूठ नहीं बोलोगी.” कुछ क्षण पहले जूली की आँखों में जो कौतूहल था, वह भय से परिणत होने लगा. लतिका ने अपनी जैकेट की ज़ेब से एक नीला लिफ़ाफ़ा निकालकर जूली की गोद में फेंक दिया. “यह किसकी चिट्ठी है?”
जूली ने लिफ़ाफ़ा उठाने के लिए हाथ बढ़ाया, किन्तु फिर एक क्षण के लिए उसका हाथ काँपकर ठिठक गया-लिफ़ाफ़े पर उसका नाम और होस्टल का पता लिखा हुआ था.
“थैंक यू मैडम, मेरे भाई का पत्र है, वह झाँसी में रहते हैं.” जूली ने घबराहट में लिफ़ाफ़े को अपने स्कर्ट की तहों में छिपा लिया. “जूली, ज़रा मुझे लिफ़ाफ़ा दिखलाओ.” लतिका का स्वर तीख़ा, कर्कश-सा हो आया.
जूली ने अनमने भाव से लतिका को पत्र दे दिया. “तुम्हारे भाई झाँसी में रहते हैं?” जूली इस बार कुछ नहीं बोली. उसकी उद्भ्रान्त उखड़ी-सी आँखें लतिका को देखती रहीं. “यह क्या है?”
जूली का चेहरा सफ़ेद, फ़क पड़ गया. लिफ़ाफ़े पर कुमाऊँ रेजीमेंटल सेंटर की मुहर उसकी ओर घूर रही थी. “कौन है यह?” लतिका ने पूछा. उसने पहले भी होस्टल में उड़ती हुई अफ़वाह सुनी थी कि जूली को क्लब में किसी मिलिटरी अफ़सर के संग देखा गया था, किन्तु ऐसी अफ़वाहें अक्सर उड़ती रहती थीं, और उसने उन पर विश्वास नहीं किया था. “जूली, तुम अभी बहुत छोटी हो” जूली के होंठ काँपे-उसकी आँखों में निरीह याचना का भाव घिर आया.
“अच्छा अभी जाओ, तुमसे छुट्टियों के बाद बातें करूँगी.” जूली ने ललचाई दृष्टि से लिफ़ाफ़़े को देखा, कुछ बोलने को उद्यत हुई, फिर बिना कुछ कहे चुपचाप वापिस लौट गयी.
लतिका देर तक जूली को देखती रही, जब तक वह आँखों से ओझल नहीं हो गयी. क्या मैं किसी खूँसट बुढ़िया से कम हूँ? अपने अभाव का बदला क्या मैं दूसरों से ले रही हूँ?
शायद, कौन जाने… शायद जूली का यह प्रथम परिचय हो, उस अनुभूति से, जिसे कोई भी लड़की बड़े चाव से सँजोकर, सँभालकर अपने में छिपाये रहती है, एक अनिर्वचनीय सुख, जो पीड़ा लिये है, पीड़ा और सुख को डुबोती हुई उमड़ते ज्वर की खुमारी, जो दोनों को अपने में समो लेती है एक दर्द, जो आनन्द से उपजा है और पीड़ा देता है.
यहीं इसी देवदार के नीचे उसे भी यही लगा था, जब गिरीश ने पूछा था-“तुम चुप क्यों हो?” वह आँखें मूँदे सोच रही थी, सोच कहाँ रही थी, जी रही थी, उस क्षण को जो भय और विस्मय के बीच भिंचा था-बहका-सा पागल क्षण. वह अभी पीछे मुड़ेगी तो गिरीश की ‘नर्वस’ मुस्कराहट दिखायी दे जायेगी, उस दिन से आज दोपहर तक का अतीत एक दुःस्वप्न की मानिन्द टूट जाएगा. वही देवदार है, जिस पर उसने अपने बालों के क्लिप से गिरीश का नाम लिखा था. पेड़ की छाल उतरती नहीं थी, क्लिप टूट-टूट जाता था, तब गिरीश ने अपने नाम के नीचे उसका नाम लिखा था. जब कभी कोई अक्षर बिगड़कर ढेढ़ा-मेढ़ा हो जाता था, तब वह हँसती थी, और गिरीश का काँपता हाथ और भी काँप जाता था.
लतिका को लगा कि जो वह याद करती है, वही भूलना भी चाहती है, लेकिन जब सचमुच भूलने लगती है, तब उसे भय लगता है कि जैसे कोई उसकी किसी चीज़ को उसके हाथों से छीने लिये जा रहा है, ऐसा कुछ जो सदा के लिए खो जायेगा. बचपन में जब कभी वह अपने किसी ख़िलौने को खो देती थी, तो वह गुमसुम-सी होकर सोचा करती थी, कहाँ रख दिया मैंने. जब बहुत दौड़-धूप करने पर खि़लौना मिल जाता, तो वह बहाना करती कि अभी उसे खोज ही रही है, कि वह अभी मिला नहीं है. जिस स्थान पर खि़लौना रखा होता, जान-बूझकर उसे छोड़कर घर के दूसरे कोने में उसे खोजने का उपक्रम करती. तब खोई हुई चीज़ याद रहती, इसलिए भूलने का भय नहीं रहता था.
आज वह उस बचपन के खेल का बहाना क्यों नहीं कर पाती? ‘बहाना’शायद करती है, उसे याद करने का बहाना, जो भूलता जा रहा है…दिन, महीने बीत जाते हैं, और वह उलझी रहती है, अनजाने में गिरीश का चेहरा धुँधला पड़ता जाता है, याद वह करती है, किन्तु जैसे किसी पुरानी तस्वीर के धूल भरे शीशे को साफ़ कर रही हो. अब वैसा दर्द नहीं होता, सिर्फ़ उसको याद करती है, जो पहले कभी होता था, तब उसे अपने पर ग्लानि होती है. वह फिर जान-बूझकर उस घाव को कुरेदती है, जो भरता जा रहा है, ख़ुद-ब-ख़ुद उसकी कोशिशों के बावजूद भरता जा रहा है. देवदार पर खुदे हुए अधमिटे नाम लतिका की ओर निस्तब्ध निरीह भाव से निहार रहे थे. मीडोज के घने सन्नाटे में नाले पार से खेलती हुई लड़कियों की आवाजें गूँज जाती थीं…वाट डू यू वाण्ट? वाट डू यू वाण्ट?
तितलियाँ, झींगुर, जुगनू…मीडोज पर उतरती हुई साँझ की छायाओं में पता नहीं चलता, कौन आवाज़ किसकी है? दोपहर के समय जिन आवाज़ों को अलग-अलग पहचाना जा सकता था, अब वे एकस्वरता की अविरल धारा में घुल गयी थीं. घास से अपने पैरों को पोंछता हुआ कोई रेंग रहा है झाड़ियों के झुरमुट से परों को फड़फड़ाता हुआ झपटकर कोई ऊपर से उड़ जाता है किन्तु ऊपर देखो तो कहीं कुछ भी नहीं है. मीडोज के झरने का गड़गड़ाता स्वर, जैसे अँधेरी सुरंग में झपाटे से ट्रेन गुजर गयी हो, और देर तक उसमें सीटियों और पहियों की चीत्कार गूँजती रही हो.
पिकनिक कुछ देर तक और चलती, किन्तु बादलों की तहें एक-दूसरे पर चढ़ती जा रही थीं. पिकनिक का सामान बटोरा जाने लगा. मीडोज के चारों ओर बिखरी हुई लड़कियाँ मिस वुड के इर्द-गिर्द जमा होने लगीं. अपने संग वे अजीबोग़रीब चीज़ें बटोर लायी थीं. कोई किसी पक्षी के टूटे पंख को बालों में लगाये हुए थी, किसी ने पेड़ की टहनी को चाकू से छीलकर छोटी-सी बेंत बना ली थी. ऊँची क्लास की कुछ लड़कियों ने अपने-अपने रूमालों में नाले से पकड़ी हुई छोटी-छोटी बालिश्त भर की मछलियों को दबा रखा था, जिन्हें मिस वुड से छिपकर वे एक-दूसरे को दिखा रही थीं.
मिस वुड लड़कियों की टोली के संग आगे निकल गयीं. मीडोज से पक्की सड़क तक तीन-चार फर्लांग की चढ़ाई थी. लतिका हाँफने लगी. डॉक्टर मुकर्जी सबसे पीछे आ रहे थे. लतिका के पास पहुँचकर वह ठिठक गये. डॉक्टर ने दोनों घुटनों को जमीन पर टेकते हुए सिर झुकाकर एलिजाबेथयुगीन अंग्रेज़ी में कहा – “मैडम, आप इतनी परेशान क्यों नज़र आ रही हैं?” और . डॉक्टर की नाटकीय मुद्रा को देखकर लतिका के होंठों पर एक थकी-सी ढीली-ढीली मुस्कराहट बिखर गयी. “प्यास के मारे गला सूख रहा है और यह चढ़ाई है कि ख़त्म होने में नहीं आती.”
डॉक्टर ने अपने कन्धे पर लटकते हुए थर्मस को उतारकर लतिका के हाथों में देते हुए कहा – “थोड़ी-सी कॉफ़ी बची है, शायद कुछ मदद कर सके.” “पिकनिक में तुम कहाँ रह गये डॉक्टर, कहीं दिखायी नहीं दिये?” “दोपहर भर सोता रहा-मिस वुड के संग. मेरा मतलब है, मिस वुड पास बैठी थीं.” “मुझे लगता है, मिस वुड मुझसे मुहब्बत करती हैं.” कोई भी मजाक करते समय डॉक्टर अपनी मूँछों के कोनों को चबाने लगता है. “क्या कहती थीं?” लतिका ने थर्मस से कॉफ़ी को मुँह में उँडेल लिया. “शायद कुछ कहतीं, लेकिन बदक़िस्मती से बीच में ही मुझे नींद आ गयी. मेरी ज़िन्दगी के कुछ ख़ूबसूरत प्रेम-प्रसंग कम्बख़्त इस नींद के कारण अधूरे रह गये हैं.”
और इस दौरान में जब दोनों बातें कर रहे थे, उनके पीछे मीडोज और मोटर रोड के संग चढ़ती हुई चीड़ और बाँज के वृक्षों की कतारें साँझ के घिरते अँधेरे में डूबने लगीं, मानों प्रार्थना करते हुए उन्होंने चुपचाप अपने सिर नीचे झुका लिये हों. इन्हीं पेड़ों के ऊपर बादलों में गिरजे का क्रास कहीं उलझा पड़ा था. उसके नीचे पहाड़ों की ढलान पर बिछे हुए खेत भागती हुई गिलहरियों से लग रहे थे, जो मानों किसी की टोह में स्तब्ध ठिठक गयी हों. “डॉक्टर, मि. ह्यूबर्ट पिकनिक पर नहीं आये?” डॉक्टर मुकर्जी टार्च जलाकर लतिका के आगे-आगे चल रहे थे. “मैंने उन्हें मना कर दिया था.” “किसलिए?”
अँधेरे में पैरों के नीचे दबे हुए पत्तों की चरमराहट के अतिरिक्त कुछ सुनायी नहीं देता था. डॉक्टर मुकर्जी ने धीरे-से खाँसा. “पिछले कुछ दिनों से मुझे संदेह होता जा रहा है कि ह्यूबर्ट की छाती का दर्द शायद मामूली दर्द नहीं है.” डॉक्टर थोड़ा-सा हँसा, जैसे उसे अपनी यह गम्भीरता अरुचिकर लग रही हो.
डॉक्टर ने प्रतीक्षा की, शायद लतिका कुछ कहेगी. किन्तु लतिका चुपचाप उसके पीछे चल रही थी. “यह मेरा महज शक है, शायद मैं बिल्कुल ग़लत होऊँ, किन्तु यह बेहतर होगा कि वह अपने एक फेफड़े का एक्सरे करा लें, इससे कम-से-कम कोई भ्रम तो नहीं रहेगा.” “आपने मि. ह्यूबर्ट से इसके बारे में कुछ कहा है?” “अभी तक कुछ नहीं कहा. ह्यूबर्ट ज़रा-सी बात पर चिन्तित हो उठता है, इसलिए कभी साहस नहीं हो पाता” डॉक्टर को लगा, उसके पीछे आते हुए लतिका के पैरों का स्वर सहसा बन्द हो गया है. उन्होंने पीछे मुड़कर देखा, लतिका बीच सड़क पर अँधेरे में छाया-सी चुपचाप निश्चल खड़ी है. “डॉक्टर…” लतिका का स्वर भर्राया हुआ था. “क्या बात है मिस लतिका, आप रुक क्यों गयी?” डॉक्टर-क्या मि. ह्यूबर्ट…?
डॉक्टर ने अपनी टार्च की मद्धिम रोशनी लतिका पर उठा दी…उसने देखा लतिका का चेहरा एकदम पीला पड़ गया है और वह रह-रहकर पत्ते-सी काँप जाती है. “मिस लतिका, क्या बात है, आप तो बहुत डरी-सी जान पड़ती हैं?” “कुछ नहीं डॉक्टर, मुझे…मुझे कुछ याद आ गया था” वे दोनों फिर चलने लगे. कुछ दूर जाने पर उनकी आँखें ऊपर उठ गयीं. पक्षियों का एक बेड़ा धूमिल आकाश में त्रिकोण बनाता हुआ पहाड़ों के पीछे से उनकी ओर आ रहा था. लतिका और डॉक्टर सिर उठाकर इन पक्षियों को देखते रहे. लतिका को याद आया, हर साल सर्दी की छुट्टियों से पहले ये परिन्दे मैदानों की ओर उड़ते हैं, कुछ दिनों के लिए बीच के इस पहाड़ी स्टेशन पर बसेरा करते हैं, प्रतीक्षा करते हैं बर्फ़ के दिनों की, जब वे नीचे अजनबी, अनजाने देशों में उड़ जायेंगे.
क्या वे सब भी प्रतीक्षा कर रहे हैं? वह, डॉक्टर मुकर्जी, मि. ह्यूबर्ट, लेकिन कहाँ के लिए, हम कहाँ जायेंगे?
किन्तु उसका कोई उत्तर नहीं मिला-उस अँधेरे में मीडोज के झरने के भुतैले स्वर और चीड़ के पत्तों की सरसराहट के अतिरिक्त कुछ सुनायी नहीं देता था. लतिका हड़बड़ाकर चौंक गयी. अपनी छड़ी पर झुका हुआ डॉक्टर धीरे-धीरे सीटी बजा रहा था.
“मिस लतिका, जल्दी कीजिए, बारिश शुरू होनेवाली है.” होस्टल पहुँचते-पहुँचते बिजली चमकने लगी थी. किन्तु उस रात बारिश देर तक नहीं हुई. बादल बरसने भी नहीं पाते थे कि हवा के थपेड़ों से धकेल दिये जाते थे. दूसरे दिन तड़के ही बस पकड़नी थी, इसलिए डिनर के बाद लड़कियाँ सोने के लिए अपने-अपने कमरों में चली गयी थीं.
जब लतिका अपने कमरे में गयी, तो उस समय कुमाऊँ रेजीमेंट सेंटर का बिगुल बज रहा था. उसके कमरे में करीमुद्दीन कोई पहाड़ी धुन गुनगुनाता हुआ लैम्प में गैस पम्प कर रहा था. लतिका उन्हीं कपड़ों में, तकिये को दुहरा करके लेट गयी. करीमुद्दीन ने उड़ती हुई निगाह से लतिका को देखा, फिर अपने काम में जुट गया. “पिकनिक कैसी रही मेम साहब?” “तुम क्यों नहीं आये, सब लड़कियाँ तुम्हें पूछ रही थीं?” लतिका को लगा, दिन-भर की थकान धीरे-धीरे उसके शरीर की पसलियों पर चिपटती जा रही है. अनायास उसकी आँखें नींद के बोझ से झपकने लगीं. “मैं चला आता तो ह्यूबर्ट साहब की तीमारदारी कौन करता. दिनभर उनके बिस्तर से सटा हुआ बैठा रहा और अब वह ग़ायब हो गये हैं.” करीमुद्दीन ने कन्धे पर लटकते हुए मैचे-कुचैले तौलिये को उतारा और लैम्प के शीशों की गर्द पोंछने लगा.
लतिका की अधमुँदी आँखें खुल गयी. “क्या ह्यूबर्ट साहब अपने कमरे में नहीं हैं?” “ख़ुदा जाने, इस हालत में कहाँ भटक रहे हैं. पानी गर्म करने कुछ देर के लिए बाहर गया था, वापिस आने पर देखता हूँ कि क़मरा ख़ाली पड़ा है.” करीमुद्दीन बड़बड़ाता हुआ बाहर चला गया. लतिका ने लेटे-लेटे पलँग के नीचे चप्पलों को पैरों से उतार दिया.
ह्यूबर्ट इतनी रात कहाँ गये? किन्तु लतिका की आँखें फिर झपक गयीं. दिन-भर की थकान ने सब परेशानियों, प्रश्नों पर कुंजी लगा दी थी, मानों दिन-भर आँख-मिचौनी खेलते हुए उसने अपने कमरे में ‘दय्या’ को छू लिया था. अब वह सुरक्षित थी, कमरे की चहारदीवारी के भीतर उसे कोई नहीं पकड़ सकता. दिन के उजाले में वह गवाह थी, मुज़रिम थी, हर चीज़ का उससे तकाज़ा था, अब इस अकेलेपन में कोई गिला नहीं, उलाहना नहीं, सब खींचातानी ख़त्म हो गयी है, जो अपना है, वह बिल्कुल अपना-सा हो गया है, जो अपना नहीं है, उसका दुख नहीं, अपनाने की फुरसत नहीं…
लतिका ने दीवार की ओर मुँह घुमा लिया. लैम्प के फीके आलोक में हवा में काँपते परदों की छायाएँ हिल रही थीं. बिजली कड़कने से खिड़कियों के शीशे-चमक-चमक जाते थे, दरवाज़े चटखने लगते थे, जैसे कोई बाहर से धीमे-धीमे खटखटा रहा हो. कॉरीडोर से अपने-अपने कमरों में जाती हुई लड़कियों की हँसी, बातों के कुछ शब्द, फिर सबकुछ शान्त हो गया, किन्तु फिर भी देर तक कच्ची नींद में वह लैम्प का धीमा-सा ‘सी-सी’ स्वर सुनती रही. कब वह स्वर भी मौन का भाग बनकर मूक हो गया, उसे पता न चला. कुछ देर बाद उसको लगा, सीढ़ियों से कुछ दबी आवाज़ें ऊपर आ रही हैं, बीच-बीच में कोई चिल्ला उठता है, और फिर सहसा आवाज़ें धीमी पड़ जाती हैं. “मिस लतिका, ज़रा अपना लैम्प ले आइये” – कॉरिडोर के ज़ीने से डॉक्टर मुकर्जी की आवाज़ आयी थी.
कॉरीडोर में अँधेरा था. वह तीन-चार सीढ़ियाँ नीचे उतरी, लैम्प नीचे किया. सीढ़ियों से सटे जंगले पर ह्यूबर्ट ने अपना सिर रख दिया था, उसकी एक बाँह जंगले के नीचे लटक रही थी और दूसरी डॉक्टर के कन्धे पर झूल रही थी, जिसे डॉक्टर ने अपने हाथों में जकड़ रखा था. “मिस लतिका, लैम्प ज़रा और नीचे झुका दीजिए….ह्यूबर्ट…ह्यूबर्ट…” डॉक्टर ने ह्यूबर्ट को सहारा देकर ऊपर खींचा. ह्यूबर्ट ने अपना चेहरा ऊपर किया. व्हिस्की की तेज़ बू का झोंका लतिका के सारे शरीर को झिंझोड़ गया. ह्यूबर्ट की आँखों में सुर्ख़ डोरे खिंच आये थे, कमीज़ का कॉलर उलटा हो गया था और टाई की गाँठ ढीली होकर नीचे खि़सक आयी थी. लतिका ने काँपते हाथों से लैम्प सीढ़ियों पर रख दिया और आप दीवार के सहारे खड़ी हो गयी. उसका सिर चकराने लगा था.
“इन ए बैक़ लेन ऑफ़ द सिटी, देयर इज़ ए गर्ल हू लव्ज़ मी…” ह्यूबर्ट हिचकियों के बीच गुनगुना उठता था.
“ह्यूबर्ट प्लीज़…प्लीज़,” डॉक्टर ने ह्यूबर्ट के लड़खड़ाते शरीर को अपनी मज़बूत गिरफ़्त में ले लिया.
“मिस लतिका, आप लैम्प लेकर आगे चलिए” लतिका ने लैम्प उठाया. दीवार पर उन तीनों की छायाएँ डगमगाने लगीं.
“इन ए बैक लेन ऑफ़ द सिटी, देयर इज़ ए गर्ल हू लव्ज़ मी” ह्यूबर्ट डॉक्टर मुकर्जी के कन्धे पर सिर टिकाये अँधेरी सीढ़ियों पर उल्टे-सीधे पैर रखता चढ़ रहा था.
“डॉक्टर, हम कहाँ हैं?” ह्यूबर्ट सहसा इतनी जोर से चिल्लाया कि उसकी लड़खड़ाती आवाज़ सुनसान अँधेरे में कॉरीडोर की छत से टकराकर देर तक हवा में गूँजती रही.
“ह्यूबर्ट…” डॉक्टर को एकदम ह्यूबर्ट पर ग़ुस्सा आ गया, फिर अपने ग़ुस्से पर ही उसे खीझ-सी हो आयी और वह ह्यूबर्ट की पीठ थपथपाने लगा. “कुछ बात नहीं है ह्यूबर्ट डियर, तुम सिर्फ़ थक गये हो.“ ह्यूबर्ट ने अपनी आँखें डॉक्टर पर गड़ा दीं, उनमें एक भयभीत बच्चे की-सी कातरता झलक रही थी, मानो डॉक्टर के चेहरे से वह किसी प्रश्न का उत्तर पा लेना चाहता हो. ह्यूबर्ट के कमरे में पहुँचकर डॉक्टर ने उसे बिस्तरे पर लिटा दिया. ह्यूबर्ट ने बिना किसी विरोध के चुपचाप जूते-मोजे उतरवा दिये. जब डॉक्टर ह्यूबर्ट की टाई उतारने लगा, तो ह्यूबर्ट, अपनी कुहनी के सहारे उठा, कुछ देर तक डॉक्टर को आँखें फाड़ते हुए घूरता रहा, फिर धीरे-से उसका हाथ पकड़ लिया. “डॉक्टर, क्या मैं मर जाऊँगा?” “कैसी बात करते हो ह्यूबर्ट!” डॉक्टर ने हाथ छुड़ाकर धीरे-से ह्यूबर्ट का सिर तकिये पर टिका दिया. “गुड नाइट ह्यूबर्ट” “गुड नाइट डॉक्टर,” ह्यूबर्ट ने करवट बदल ली. “गुड नाइट मि. ह्यूबर्ट…” लतिका का स्वर सिहर गया. किन्तु ह्यूबर्ट ने कोई उत्तर नहीं दिया. करवट बदलते ही उसे नींद आ गयी थी.
कॉरीडोर में वापिस आकर डॉक्टर मुकर्जी रेलिंग के सामने खड़े हो गये. हवा के तेज़ झोंकों से आकाश में फैले बादलों की परतें जब कभी इकहरी हो जातीं, तब उनके पीछे से चाँदनी बुझती हुई आग के धुएँ-सी आस-पास की पहाड़ियों पर फैल जाती थी. “आपको मि. ह्यूबर्ट कहाँ मिले?” लतिका कॉरीडोर के दूसरे कोने में रेलिंग पर झुकी हुई थी. “क्लब के बार में उन्हें देखा था, मैं न पहुँचता तो न जाने कब तक बैठे रहते. डॉक्टर मुकर्जी ने सिगरेट जलायी. उन्हें अभी एक-दो मरीजों के घर जाना था. कुछ देर तक उन्हें टाल देने के इरादे से वह कॉरीडोर में खड़े रहे.” नीचे अपने क्वार्टर में बैठा हुआ करीमुद्दीन माउथ आर्गन पर कोई पुरानी फ़िल्मी धुन बजा रहा था.
“आज दिन भर बादल छाये रहे, लेकिन खुलकर बारिश नहीं हुई” “क्रिसमस तक शायद मौसम ऐसा ही रहेगा.” कुछ देर तक दोनों चुपचाप खड़े रहे. कॉन्वेन्ट स्कूल के बाहर फैले लॉन से झींगुरों का अनवरत स्वर चारों ओर फैली निस्तब्धता को और भी अधिक घना बना रहा था. कभी-कभी ऊपर मोटर रोड पर किसी कुत्ते की रिरियाहट सुनायी पड़ा जाती थी. “डॉक्टर … कल रात आपने मि. ह्यूबर्ट से कुछ कहा था मेरे बारे में?” “वही जो सब लोग जानते हैं और ह्यूबर्ट, जिसे जानना चाहिए था, नहीं जानता था.” डॉक्टर ने लतिका की ओर देखा, वह जड़वत अविचलित रेलिंग पर झुकी हुई थी. “वैसे हम सबकी अपनी-अपनी ज़िद होती है, कोई छोड़ देता है, कोई आख़िर तक उससे चिपका रहता है.” डॉक्टर मुकर्जी अँधेरे में मुस्कराये. उनकी मुस्कराहट में सूखा-सा विरक्ति का भाव भरा था. “कभी-कभी मैं सोचता हूँ मिस लतिका, किसी चीज़ को न जानना यदि ग़लत है, तो जान-बूझकर न भूल पाना, हमेशा जोंक की तरह उससे चिपटे रहना, यह भी ग़लत है. बर्मा से आते हुए मेरी पत्नी की मृत्यु हुई थी, मुझे अपनी ज़िन्दगी बेक़ार-सी लगी थी. आज इस बात को अर्सा गुज़र गया और जैसा आप देखती हैं, मैं जी रहा हूँ उम्मीद है कि काफ़ी अर्सा और जिऊँगा. ज़िन्दगी काफ़ी दिलचस्प लगती है, और यदि उम्र की मज़बूरी न होती तो शायद मैं दूसरी शादी करने में भी न हिचकता. इसके बावजूद कौन कह सकता है कि मैं अपनी पत्नी से प्रेम नहीं करता था, आज भी करता हूँ” “लेकिन डॉक्टर…” लतिका का गला रुँध आया था. “क्या मिस लतिका…”
डॉक्टर – सबकुछ होने के बावजूद वह क्या चीज़ है जो हमें चलाये चलती है, हम रुकते हैं तो भी अपने रेले में वह हमें घसीट ले जाती है.” लतिका को लगा कि वह जो कहना चाह रही है, कह नहीं पा रही, जैसे अँधेरे में कुछ खो गया है, जो मिल नहीं पा रहा, शायद कभी नहीं मिल पायेगा. “यह तो आपको फ़ादर एल्मंड ही बता सकेंगे मिस लतिका,” डॉक्टर की खोखली हँसी में उनका पुराना सनकीपन उभर आया था. “अच्छा चलता हूँ, मिस लतिका, मुझे काफ़ी देर हो गयी है,” डॉक्टर ने दियासलाई जलाकर घड़ी को देखा. “गुड नाइट, मिस लतिका.” “गुड नाइट, डॉक्टर.”
डॉक्टर के जाने पर लतिका कुछ देर तक अँधेरे में रेलिंग से सटी खड़ी रही. हवा चलने से कॉरीडोर में जमा हुआ कुहरा सिहर उठता था. शाम को सामान बाँधते हुए लड़कियों ने अपने-अपने कमरे के सामने जो पुरानी कापियों, अख़बारों और रद्दी के ढेर लगा दिये थे, वे सब अब अँधेरे कॉरीडोर में हवा के झोंकों से इधर-उधर बिखरने लगे थे.
लतिका ने लैम्प उठाया और अपने कमरे की ओर जाने लगी. कॉरीडोर में चलते हुए उसने देखा, जूली के कमरे में प्रकाश की एक पतली रेखा दरवाज़े के बाहर खिंच आयी है. लतिका को कुछ याद आया. वह कुछ क्षणों तक साँस रोके जूली के कमरे के बाहर खड़ी रही. कुछ देर बाद उसने दरवाज़ा खटखटाया. भीतर से कोई आवाज़ नहीं आयी. लतिका ने दबे हाथों से हलका-सा धक्का दिया, दरवाज़ा खुल गया. जूली लैम्प बुझाना भूल गयी थी. लतिका धीरे-धीरे दबे पाँव जूली के पलँग के पास चली आयी. जूली का सोता हुआ चेहरा लैम्प के फीके आलोक में पीला-सा दीख रहा था. लतिका ने अपनी ज़ेब से वही नीला लिफ़ाफ़ा निकाला और उसे धीरे-से जूली के तक़िये के नीचे दबाकर रख दिया.
: निर्मल वर्मा की कहानी){kind=link}
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